पांच बहादुर यूक्रेनी मिग पायलटों ने युद्ध के पहले दिन कीव पर रूसी हमले की धज्जियां उड़ा दीं। उनमें से सभी जीवित नहीं रहे।

क्रेमलिन के पास यूक्रेनी सशस्त्र बलों को तेजी से हराने और कीव में सरकार को गिराने के लिए एक साहसिक योजना थी - कुछ लोग लापरवाह कह सकते हैं। कीव पर एक साथ हेलिबॉर्न और बख़्तरबंद हमलों को शामिल करने वाली योजना अंततः विफल रही।

यूक्रेनी सीमा रक्षकों, स्थानीय क्षेत्रीय सैनिकों और लड़ाकू पायलटों ने 24 फरवरी को सुबह जल्दी शुरू होने वाले रूसी हमले के पहले घंटों में कड़ा संघर्ष किया। वे रूसियों को धीमा करने और यूक्रेनी सुदृढीकरण के आने के लिए समय खरीदने में सफल रहे।

लेकिन उनमें से कई, जिनमें यूक्रेनी वायु सेना के मिग -29 पायलट लेफ्टिनेंट कर्नल व्याचेस्लाव येरको शामिल हैं, लड़ाई में मर गया.

येरको की कहानी विशेष रूप से 24 फरवरी के उन शुरुआती घंटों में एक खिड़की है, जब एक छोटे से युद्ध के लिए रूसी चाल सफल होने के करीब आ गई थी - और फिर शानदार ढंग से पीछे हट गई।

रूसी रॉकेट और मिसाइलों ने सबसे पहले प्रहार किया। यूक्रेनी ठिकानों और हवाई क्षेत्रों पर लंबी दूरी की गोलाबारी की बारिश हुई। पूर्व-सुबह के घंटों में लक्ष्य मध्य कीव से 20 मील दक्षिण-पश्चिम में वासिलकिव हवाई अड्डा था।

वासिलकिव 40वीं टैक्टिकल एविएशन ब्रिगेड का घर है, जो यूक्रेन के मोटे तौर पर 50 ट्विन-इंजन, सुपरसोनिक मिग-29 लड़ाकू विमानों का संचालन करने वाले चार ब्रिगेड में से एक है।

रूसी रॉकेट और मिसाइलों ने पहली रात वासिलकिव पर हमला किया आधार या इसके निवासी सेनानियों को नुकसान पहुंचाने में विफल. अमेरिकी खुफिया जानकारी के आधार पर, यूक्रेनी वायु सेना ने रूसी लक्ष्यीकरण को जटिल करते हुए अपने जेट विमानों को फैला दिया था।

जब सूरज निकला, एक 700 सदस्यीय रूसी वायु-आक्रमण बल, 24 मिल एमआई-8 परिवहन हेलीकाप्टरों में सवार होकर 10 मिल एमआई-24 और कामोव का-52 गनशिप द्वारा अनुरक्षित, के उत्तर-पश्चिम किनारे पर होस्टोमेल हवाई अड्डे की ओर निम्न स्तर पर उड़ान भरी। वासिलकिव से सिर्फ 25 मील उत्तर में कीव। रूसी वायु सेना के लड़ाकू विमानों ने शीर्ष कवर उड़ाया।

हेलीबोर्न सैनिकों को होस्टोमेल को जब्त करना और पकड़ना था और हजारों रूसी सैनिकों को कीव में उड़ान भरने की इजाजत देनी थी, उसी समय एक रूसी बख़्तरबंद बल उत्तर-पश्चिम और उत्तर-पूर्व से शहर की ओर लुढ़का।

बख़्तरबंद जोर हफ्तों बाद गिर जाएगा क्योंकि जेवलिन एंटी-टैंक मिसाइलों को पैक करने वाली यूक्रेनी पैदल सेना ने उनके सहायक आपूर्ति काफिले पर घात लगाकर हमला किया।

तब तक क्रेमलिन की कीव की चाल पहले ही विफल हो चुकी थी। यह विफल हो गया जब यूक्रेनी वायु सेना, सेना और सीमा रक्षक ने होस्टोमेल में एक त्वरित अधिग्रहण को रोका।

40वीं टैक्टिकल एविएशन ब्रिगेड के मिग-29 पायलटों ने यूक्रेन की शुरुआती निर्णायक जीत में अहम भूमिका निभाई थी। पांच मिग-29 उड़ गया, उत्तर की ओर मुड़ गया और हवाई अड्डे की ओर घूमते हुए रूसी हेलीकॉप्टर के गठन में फिसल गया।

अकेले येरको ने गोली मार दी दो एमआई -24, यूक्रेनी रक्षा मंत्रालय के अनुसार। होस्टोमेल हमले में 34 हेलीकॉप्टरों में से कम से कम चार को जमीन पर मौजूद यूक्रेनी पायलटों और वायु रक्षा सैनिकों ने मार गिराया।

यूक्रेनी मिग ने रूस के हवाई समर्थन को बाधित कर दिया, होस्टोमेल में सैकड़ों सैनिकों को मारक क्षमता से वंचित कर दिया, जो कि यूक्रेनी सीमा रक्षकों और प्रादेशिक सैनिकों को हवाई अड्डे पर कब्जा करने के लिए आवश्यक था। यूक्रेनी वायु सेना के सुखोई Su-24 बमवर्षकों ने निचले स्तर पर उड़ान भरी और असहाय रूसी हमलावरों पर बेकाबू बम गिराए।

विशेष अभियान बलों और भारी सक्रिय सेना के गठन तक यूक्रेनी रक्षकों ने होस्टोमेल के आसपास आयोजित किया। रूसियों ने अपने स्वयं के भारी बलों के साथ हवाई अड्डे पर अपनी स्थिति को मजबूत किया जो बेलारूस से दक्षिण की ओर लुढ़का, लेकिन 27 फरवरी तक यूक्रेनियन ने हवाई अड्डे के चारों ओर बड़े पैमाने पर तोपखाने बना लिए थे - और व्यवस्थित रूप से रूसी पदों को ध्वस्त कर रहे थे।

उस पहले दिन के बाद रूस कभी भी होस्टोमेल में सेना नहीं भेज पाए। हवाई अड्डे की लड़ाई कई और हफ्तों तक चली, लेकिन संभावित परिणाम कुछ ही घंटों के बाद स्पष्ट हो गया।

यह स्पष्ट नहीं है कि जीवित रूसियों ने होस्टोमेल से कब बाहर निकाला। लेकिन यह 29 मार्च से पहले की तारीख थी, जब क्रेमलिन ने कीव के चारों ओर अपनी पस्त सेना को बेलारूस और दक्षिणी रूस को पीछे हटने का आदेश दिया था।

होस्टोमेल हवाई अड्डे के लिए लड़ते हुए सैकड़ों रूसी और यूक्रेनियन मारे गए। येरको हताहतों में से था। 24 फरवरी की सुबह कथित तौर पर दो हेलीकॉप्टरों को मार गिराने के बाद, उन्होंने अपने मिग-29 को कीव के ऊपर चल रहे रूसी फिक्स्ड-विंग विमान की ओर इशारा किया।

अगले 24 घंटों में उसने गोली मार दी एक सुखोई एसयू-25 अटैक जेट और एक सुखोई Su-35 लड़ाकू, यूक्रेनी रक्षा मंत्रालय ने दावा किया। पूर्व की हत्या के संभावित दृश्य प्रमाण हैं। बाद की हत्या, अगर यह वास्तव में हुई, तो कोई स्पष्ट निशान नहीं छोड़ा।

उन पहले 24 घंटों में कीव पर हवाई युद्ध दोनों पक्षों के लिए महंगा पड़ा। रशियन लोग गोली मार दी कम से कम तीन मिग-29यर्को सहित। कर्नल बेदखल करने में कामयाब रहे। लेकिन "कायर" रूसी सैनिकों ने जमीन पर उसे गोली मार दी क्योंकि वह नीचे तैर रहा था, यूक्रेनी रक्षा मंत्रालय ने दावा किया।

तीन महीने बाद, यूक्रेनी सेना द्वारा उत्तरी यूक्रेन से रूसी सेना को खदेड़ने के बाद, यूक्रेनी राष्ट्रपति वलोडिमिर ज़ेलेंस्की ने येरको को "यूक्रेन के हीरो, गोल्ड स्टार ऑर्डर" की उपाधि से सम्मानित किया।

येरको मरणोपरांत यूक्रेन के कुछ सबसे बहादुर और सबसे प्रसिद्ध पायलटों के साथ पुरस्कार साझा करता है, जिसमें मेजर वाडिम वोरोशिलोव भी शामिल हैं, जो अक्टूबर में अपने स्वयं के मिग -29 के विनाश से बच गए ... और एक खूनी सेल्फी खींची के रूप में वह सुरक्षा के लिए पैराशूट किया।