क्रोगर और अल्बर्टसन के अधिकारी सुनवाई के दौरान प्रस्तावित विलय का बचाव करते हैं

किराना दिग्गजों पर लड़ाई क्रोजर और Albertsons गठबंधन करने की अनुमति दी जानी चाहिए गर्म हो रहा है।

मंगलवार को, दोनों कंपनियों के नेताओं ने वाशिंगटन में कांग्रेस की सुनवाई में अपने प्रस्तावित विलय का बचाव किया, जहां उन्हें इस बारे में कई सवालों का सामना करना पड़ा कि यह सौदा प्रतिस्पर्धी परिदृश्य को कैसे हिला सकता है - और संभावित रूप से कीमतें जो उपभोक्ता स्टोर पर चुकाते हैं।

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क्रोगर के सीईओ रोडनी मैकमुलेन ने प्रतिस्पर्धा नीति, अविश्वास और उपभोक्ता अधिकारों पर सीनेट न्यायपालिका उपसमिति द्वारा सुनवाई के दौरान कहा, "मुझे आगे कम प्रतिस्पर्धा नहीं दिख रही है।" "ग्राहकों के लिए दाएँ मुड़ना या बाएँ मुड़ना आसान है।"

क्रोगर ने अक्टूबर में योजनाओं की घोषणा की अल्बर्टसन का अधिग्रहण करने के लिए 24.6 अरब डॉलर के सौदे में। सिनसिनाटी-आधारित कंपनी संयुक्त राज्य अमेरिका में बाजार हिस्सेदारी के हिसाब से दूसरी सबसे बड़ी किराना कंपनी है Walmart, और अल्बर्टसन चौथे स्थान पर हैं कॉस्टको, बाजार शोधकर्ता न्यूमरेटर के अनुसार। साथ में, क्रोगर और अल्बर्टसन वॉलमार्ट के करीब दूसरे स्थान पर होंगे।

मंगलवार की सुनवाई में, मैकमुलेन ने कहा कि संयुक्त कंपनी खाद्य कीमतों को कम करने और ग्राहक अनुभव को बेहतर बनाने में मदद कर सकती है, खासकर ऐसे समय में जब ग्रॉसर्स ऑनलाइन शॉपिंग जैसे परिवर्तनों के अनुकूल होने के लिए दौड़ रहे हैं। उन्होंने कहा कि खुदरा विक्रेताओं को प्रासंगिक बने रहने और ग्राहकों को अपने स्टोर तक ड्राइव करने के लिए राजी करने के लिए खुद को नए सिरे से पेश करते रहना होगा।

फिर भी प्रस्तावित विलय को दोनों राजनीतिक दलों के निर्वाचित अधिकारियों और यूनाइटेड फूड एंड कमर्शियल वर्कर्स के विरोध का सामना करना पड़ा है, जो एक प्रमुख किराना यूनियन है जो हजारों ग्रॉसर्स कर्मचारियों का प्रतिनिधित्व करता है।

मिनेसोटा के एक डेमोक्रेट सेन एमी क्लोबुचर ने मंगलवार को यूटा के एक रिपब्लिकन सेन माइक ली के साथ सुनवाई का नेतृत्व किया। दोनों ने अपने कार्यों पर कंपनियों को चुनौती दी, जिसमें पिछले साल घोषित क्रोगर के $ 1 बिलियन शेयर बायबैक शामिल थे और शेयरधारकों को लाभांश देने की योजना के साथ-साथ पिछले सौदे, जैसे कि अल्बर्ट्सन द्वारा सेफवे का अधिग्रहण।

उन्होंने इस बात पर जोर दिया कि प्रस्तावित सौदा ऐसे समय में आया है जब किराने का सामान अमेरिकी परिवारों के बजट का अधिक हिस्सा ले रहा है। खाद्य कीमतों में उछाल आया है क्योंकि महंगाई चार दशक के उच्चतम स्तर के करीब है. मक्खन, अंडे, पोल्ट्री और दूध समेत रोजमर्रा की चीजों के दाम बढ़ गए हैं साल भर पहले की अवधि से दो अंकों की छलांग लगाई उपलब्ध नवीनतम संघीय आंकड़ों के अनुसार, अक्टूबर तक।

सुनवाई आगे बड़ी अविश्वास लड़ाई का पूर्वावलोकन प्रस्तुत करती है।

क्रोगर और अल्बर्टसन के लिए, तर्क स्पष्ट है: संयोजन से उन्हें मौसम में नाटकीय उद्योग परिवर्तन में मदद मिलेगी। ऑनलाइन किराना बिक्री पहले से ही कम मार्जिन खा रही है। नए खिलाड़ी, जैसे कि एल्डि जैसे गहरे डिस्काउंटर्स और अमेज़ॅन जैसे ई-कॉमर्स खिलाड़ी भी पारंपरिक ग्रॉसर्स पर दबाव बना रहे हैं।

अल्बर्टसन्स के सीईओ विवेक शंकरन ने सुनवाई के दौरान कहा, "पिछले एक दशक में किराने के सामान के बाजार ने उपभोक्ताओं के लिए प्रतिस्पर्धा को पूरी तरह से बदल दिया है।" "वॉलमार्ट जैसे मेगा स्टोर और अमेज़ॅन जैसी अत्यधिक पूंजी वाली ऑनलाइन कंपनियों के साथ प्रतिस्पर्धा करने का सबसे अच्छा तरीका क्रोगर के साथ विलय के माध्यम से होगा।"

उन्होंने तर्क दिया कि एक संयुक्त कंपनी के रूप में भी, वॉलमार्ट, कॉस्टको और अमेज़ॅन की तुलना में क्रोगर और अल्बर्ट्सन अभी भी छोटे होंगे।

सुनवाई से पहले, UCFW के सदस्य - जो 100,000 से अधिक क्रोगर और अल्बर्टसन श्रमिकों का प्रतिनिधित्व करते हैं - ने कैपिटल हिल पर एक संवाददाता सम्मेलन में अपनी चिंताओं को साझा किया। उनकी चिंताएँ उनकी पेंशन योजनाओं के संभावित नुकसान से लेकर उच्च खाद्य कीमतों से लेकर नौकरी के नुकसान तक थीं।

अल्बर्टसन के कर्मचारी जो संघ से संबंधित हैं, पिछले विलय के प्रभाव को याद करते हैं। किराने की दिग्गज कंपनी के लिए एक लंबे समय तक केक डेकोरेटर जूडी वुड ने कहा कि वह और उनके सहकर्मी स्टोर बंद होने से हैरान थे, जिसके परिणामस्वरूप सेफवे का अल्बर्ट्सन के साथ विलय हो गया, जिसकी घोषणा 2014 में की गई थी।

यूनियन के सदस्यों ने निजी इक्विटी फर्मों के खिलाफ भी आवाज उठाई, जो सौदे के संयोजन में घोषित अल्बर्ट्सन के शेयरधारकों के लिए प्रस्तावित $4 प्रति शेयर विशेष लाभांश से लाभान्वित होंगे। फैक्टसेट के अनुसार, Cerberus Capital Management की अल्बर्ट्सन में 28.4% हिस्सेदारी है। अभी के लिए, वाशिंगटन राज्य अदालत में एक फैसले के कारण लाभांश भुगतान कम से कम 9 दिसंबर तक रोक दिया गया है।

मैकमुलेन ने मंगलवार को कहा कि कंपनी स्टोर बंद करने या कर्मचारियों की छंटनी करने की योजना नहीं बना रही है, लेकिन कहा कि अगर जरूरत पड़ी तो प्रतिस्पर्धी कारणों से स्टोर बंद करने के लिए फेडरल ट्रेड कमीशन के साथ काम करेगी।

अपने मूल प्रस्ताव के हिस्से के रूप में क्रोगर ने कहा विलय के बारे में चिंताओं को दूर करने के लिए पहले से ही एक योजना थी - स्पिनऑफ़ में 100 और 375 स्टोर के बीच विनिवेश। क्रोगर और अल्बर्टसन एक साथ काम करेंगे - और FTC के साथ - यह तय करने के लिए कि कौन से स्टोर स्पिनऑफ़ कंपनी का हिस्सा होंगे।

मंगलवार को, मैकमुलेन ने कहा कि कंपनी सौदे के बारे में यूनियनों के साथ "सक्रिय बातचीत" कर रही है और इसके कार्यबल के लिए इसका क्या अर्थ है। उन्होंने कहा कि सौदा अंततः कर्मचारियों के लिए अवसरों का विस्तार करेगा। उन्होंने कहा कि सौदा पूरा होने के बाद क्रॉगर उच्च वेतन और स्टोर कर्मचारियों के लिए बेहतर लाभ पर $ 1 बिलियन खर्च करेगा।

"एक सफल व्यवसाय वह है जो उसकी नौकरी की सुरक्षा बनाता है," उन्होंने कहा। "और हमें विश्वास है कि हमारे पास एक अविश्वसनीय रूप से सफल व्यवसाय होगा जो नौकरी की सुरक्षा पैदा करता है।"

कुछ किराना प्रतियोगियों और उद्योग के विशेषज्ञों ने भी सुनवाई में सौदे का विरोध किया।

नॉर्थवेस्ट ओहियो में स्थित एक स्वतंत्र किराने की श्रृंखला फ्रेश एनकाउंटर के मुख्य कार्यकारी अधिकारी माइकल नीडलर ने कहा कि वॉलमार्ट और अमेज़ॅन जैसी कंपनियां कम कीमतों और बेहतर शर्तों के लिए आपूर्तिकर्ताओं पर दबाव बनाने के लिए अपने आकार का उपयोग करती हैं। एक समान खेल मैदान बनाने के बजाय, उन्होंने कहा, क्रोगर-अल्बर्टसन सौदा अभी तक एक और पावर प्लेयर तैयार करेगा जो इसे मुश्किल बनाता है - यदि असंभव नहीं है - छोटे ग्रॉसर्स के लिए प्रतिस्पर्धा करना।

उदाहरण के लिए, उन्होंने कहा, बड़े ग्रॉसर्स ने मुफ्त किराने के सामान के लिए कूपन देकर अपनी खुद की श्रृंखला के खिलाफ हिंसक अभियान चलाए हैं।

उन्होंने कहा, "मैं आपकी प्रतिस्पर्धा को खरीदने की तुलना में हिंसक मूल्य निर्धारण को इंगित करने का कोई अन्य तरीका नहीं जानता।"

कंस्यूमर रिपोर्ट्स में एंटीट्रस्ट मामलों और प्रतिस्पर्धा में विशेषज्ञता रखने वाले एक वरिष्ठ शोधकर्ता सुमित शर्मा ने भी सुनवाई के दौरान कहा कि उन्हें कंपनियों के संयोजन का कोई लाभ नहीं दिखता है। इसके बजाय, उन्होंने कहा कि खुदरा विक्रेताओं के पास कर्मचारी वेतन बढ़ाने के कम कारण होंगे। दुकानदारों के पास कम विकल्प और अधिक स्टिकर शॉक होंगे।

"भले ही वे कुछ स्टोर बेचते हैं, जो बाजार से प्रतिस्पर्धा को खत्म करने जा रहा है," उन्होंने कहा। "तो कीमतें बढ़ेंगी।"

सीएनबीसी के अमेलिया लुकास इस रिपोर्ट में योगदान दिया