माइकल फिनले ने विस्कॉन्सिन की आधुनिक बास्केटबॉल सफलता की नींव रखी

जब वह अपने नए साल के पहले बास्केटबॉल अभ्यास के लिए विस्कॉन्सिन फील्ड हाउस विश्वविद्यालय में गए, तो माइकल फिनले ने जो आखिरी चीज की कल्पना की वह एक लंबा एनबीए कैरियर था जिसमें दो ऑल-स्टार उपस्थिति और एक चैंपियनशिप शामिल थी, और न ही उन्हें इस विचार की थाह मिली थी कि किसी दिन, उसकी जर्सी बेजर्स के घरेलू मैदान की छतों से लटक जाएगी।

वास्तव में, यहां तक ​​कि एनसीएए टूर्नामेंट बनाना - कुछ ऐसा जो बेजर्स ने पिछले 23 सीज़न में से 25 सीज़न में किया है - एक हास्यास्पद सुझाव था। 

लेकिन विस्कॉन्सिन परिसर में फिनले के पहले दिन के छह महीने बाद यह सब थोड़ा और बदल गया जब एथलेटिक निदेशक पैट रिक्टर द्वारा फिनले को शिकागो के प्रोविसो ईस्ट हाई स्कूल से भर्ती करने वाले मुख्य कोच स्टीव योडर ने योडर के अनुबंध को बढ़ाने की सिफारिश नहीं की। 

रिक्टर एक मरणासन्न एथलेटिक कार्यक्रम को पूरी तरह से बदलने और आधुनिक बनाने की प्रक्रिया में था। उन्होंने 1989 में बैरी अल्वारेज़ को मुख्य कोच के रूप में नियुक्त करके विस्कॉन्सिन के फुटबॉल कार्यक्रम की शुरुआत की थी और अब वह पुरुषों के बास्केटबॉल कार्यक्रम के साथ भी ऐसा ही करना चाह रहे थे, जो 1947 के बाद से एनसीएए टूर्नामेंट में नहीं गया था और बिग टेन में जीत का रिकॉर्ड बनाया था। उस अवधि के दौरान केवल पाँच बार खेलें। 

उन्हें होम रन मारने की जरूरत थी और उन्होंने 36 वर्षीय स्टु जैक्सन को काम पर रखकर ऐसा ही किया।

कार्यक्रम के इतिहास में अपना नंबर रिटायर करने वाले तीसरे खिलाड़ी बनने से पहले, फिनले ने रविवार सुबह कहा, "यह एकदम सही था।" "कोच योडर और कोच रे मैक्कलम ने मुझे भर्ती किया और जब वह बदलाव आता है, तो आप नहीं जानते कि किसका सम्मान करें, लेकिन एक बास्केटबॉल खिलाड़ी के रूप में कोच जैक्सन मेरे लिए बिल्कुल सही थे, एक आदमी के रूप में वह मेरे लिए बिल्कुल सही थे।"

जैक्सन के एनबीए में लौटने से पहले दोनों केवल दो सीज़न एक साथ बिताएंगे, लेकिन वे दो सीज़न फिनले के करियर और विस्कॉन्सिन कार्यक्रम की दिशा बदल देंगे।

फिनले ने स्कोरिंग (22.1 अंक प्रति गेम) और रिबाउंड (5.8) में टीम का नेतृत्व किया, जबकि टीम के साथी और करीबी दोस्त ट्रेसी वेबस्टर के बाद दूसरे स्थान पर रहे, 3.1 सहायता के साथ अपने द्वितीय सत्र में बैजर्स ने बिग टेन में 7-11 का सुधार किया और 14-14 पर समाप्त हुए। कुल मिलाकर राष्ट्रीय आमंत्रण टूर्नामेंट में स्थान अर्जित करने के लिए।

विस्कॉन्सिन ने एक साल बाद एक और बड़ा कदम आगे बढ़ाया, लगातार 11 जीत के साथ सीज़न की शुरुआत की और नंबर 12 पर्ड्यू के उलटफेर के बाद 1-9 से आगे हो गया। फरवरी के अंत में चार गेमों की हार के क्रम ने बिग टेन खिताब की किसी भी उम्मीद को पटरी से उतार दिया, लेकिन 8-10 कॉन्फ़्रेंस रिकॉर्ड के लिए अपने पिछले आठ गेमों में से छह को छोड़ने के बावजूद, बैजर्स ने कुल मिलाकर 17-10 को समाप्त किया, जिसके लिए चयन रविवार को उनका नाम सुना गया। 47 साल में पहली बार.

फिनले ने कहा, "जब आप कॉलेज जाते हैं, चाहे आप कहीं भी जाएं, आप हर साल टूर्नामेंट में जगह बनाने की उम्मीद करते हैं।" "यह हमेशा वास्तविकता नहीं होती इसलिए हमारे लिए इसे (1994 में) बनाना मेरे लिए गर्व की बात है।"

फ़िनली से 22 अंकों के पीछे, नौवीं वरीयता प्राप्त बैजर्स ने पहले दौर में आठवीं वरीयता प्राप्त सिनसिनाटी को 80-72 से हरा दिया। दूसरे दौर में, फिनले ने 5 10-पॉइंटर्स में से 3 को खो दिया और 13 में से 14 फ्री थ्रो प्रयासों में शामिल होकर शीर्ष वरीयता प्राप्त मिसौरी से 36-109 की हार में 96 अंकों के साथ समाप्त किया। 

जबकि जैक्सन एनबीए के विस्तार वैंकूवर ग्रिज़लीज़ में शामिल हो गए, फिनले ने स्टैन वान गुंडी के तहत अपने सीनियर सीज़न के लिए वापसी की और प्रति गेम 20.5 अंकों के साथ लीग में तीसरे स्थान पर रहे। बैजर्स 13-14 (7-11 बिग टेन) से पिछड़ने के बाद एनसीएए टूर्नामेंट से चूक गए, लेकिन फिनाले 1980 में वेस मैथ्यूज के बाद एनबीए ड्राफ्ट के पहले दौर में चयनित होने वाले पहले विस्कॉन्सिन खिलाड़ी बन गए, जब वह फीनिक्स सन्स के साथ गए थे। कुल मिलाकर 21वीं पसंद।

उन्होंने सन्स, मावेरिक्स, स्पर्स और सेल्टिक्स के लिए 15 सीज़न खेले, 2000 और '01 में दो ऑल-स्टार बर्थ अर्जित किए और फिर 2007 में सैन एंटोनियो के साथ एक खिताब जीता, लेकिन वे उपलब्धियाँ फ़ाइनली के गौरव की तुलना में कम थीं। जिसे उन्होंने, उनके पूर्व कोचों और टीम साथियों ने इतने वर्षों पहले विस्कॉन्सिन में बनाना शुरू किया था।

"यह जानते हुए कि मैं एनसीएए टूर्नामेंट में वापस आने की बाधा को तोड़ने वाली मूल टीमों में से एक का हिस्सा था और एक सतत चीज़, एक वार्षिक चीज़ बना रहा था, यह जानकर मुझे बहुत गर्व होता है कि मैं और मेरे साथी उस मैदान का हिस्सा थे -तोड़ने वाला अनुभव,'' फिनले ने कहा।