समोआ की फ़ुटबॉल टीम का विश्व कप का सपना है

सामोन विरासत के कई बच्चों की तरह, फेटालिया हैमिल्टन-पामा की पहली खेल प्रवृत्ति रग्बी थी।

"मैं रग्बी लीग खेलना चाहता था लेकिन हम अपने पहले गेम में गए और मैं थोड़ा शर्मीला था और कार से बाहर नहीं निकलना चाहता था और फिर मेरी माँ ने लड़कों को देखा कि हम खेलने वाले थे।

समोआ पुरुषों की फ़ुटबॉल टीम के कप्तान हैमिल्टन-पामा ने मुझे बताया, "वह 'नाह' की तरह थी, आप रग्बी लीग नहीं खेल रहे हैं, मैं आपको एक सुरक्षित खेल में डालूंगा।"

जब रग्बी की बात आती है, तो समोआ अपने वजन से काफी ऊपर मुक्का मारता है। पॉलिनेशियन द्वीप राष्ट्र की आबादी लगभग 200,000 (साल्ट लेक सिटी के समान) है, लेकिन रग्बी यूनियन टीमों को दुनिया में 14वां (पुरुष) और 18वां (महिला) स्थान मिला है। रग्बी लीग में, कम व्यापक रूप से खेले जाने वाले कोड, समोआ की पुरुष टीम इस शनिवार, 19 नवंबर को रग्बी लीग विश्व कप के फाइनल में पहुंच गई है।

फुटबॉल विश्व कप अगले दिन शुरू होता है। समोआ कभी भी विश्व कप फाइनल में पहुंचने के करीब नहीं आया है। इस साल, हालांकि, हैमिल्टन-पामा और उनके अंतरराष्ट्रीय साथी पहले से कहीं अधिक उम्मीद के साथ देख रहे होंगे कि वे एक दिन फुटबॉल के सबसे बड़े मंच को साझा कर सकते हैं। इस रग्बी-पागल राष्ट्र के मानचित्र पर फ़ुटबॉल को रखने की एक महत्वाकांक्षी योजना है।

असफल अभियानों के बाद, एक वैश्विक प्रतिभा खोज

"सॉकर" और "समोआ" का उल्लेख करें और कुछ ऑस्ट्रेलिया के रिकॉर्ड-ब्रेकिंग को याद करेंगे, अमेरिकन समोआ की 31-0 से हार 2001 में। समोआ, दक्षिण-मध्य प्रशांत महासागर में पश्चिम में अमेरिकी समोआ का बड़ा पड़ोसी, उस अंतर से कभी नहीं हारा। हालांकि यह पहले भी काफी कुछ खो चुका है।

समोआ ओशिनिया फुटबॉल कन्फेडरेशन (ओएफसी) में खेलता है, जो फीफा के छह संघों में सबसे कमजोर है। न केवल समोआ कभी भी पुरुषों या महिलाओं के किसी भी आयु वर्ग में विश्व कप के फाइनल में नहीं पहुंचा है, वरिष्ठ पक्ष भी ओएफसी क्वालीफाइंग के तीसरे चरण में कभी नहीं पहुंचे हैं। छोटी मछलियों के समुद्र में, यह सबसे छोटी मछलियों में से एक है।

लगभग दो साल पहले, समोआ फुटबॉल फेडरेशन ने प्रदर्शन में सुधार के लिए एक योजना शुरू की। पुरुषों और महिलाओं की राष्ट्रीय टीमों के लिए नए प्रबंधकों को नियुक्त किया गया और अंतरराष्ट्रीय अनुभव वाले तकनीकी कर्मचारियों को काम पर रखा गया।

फेडरेशन की सोच का एक हिस्सा 2026 विश्व कप में एक अप्रत्याशित शॉट था, जिसकी मेजबानी अमेरिका, कनाडा और मैक्सिको द्वारा की जानी थी। 2026 से, अंतिम टूर्नामेंट 32 से 48 टीमों तक फैलता है, पहली बार, ओएफसी क्वालीफाइंग के विजेताओं को सीधे योग्यता स्थान प्रदान करता है।

2006 में ऑस्ट्रेलिया के एशिया परिसंघ में चले जाने के बाद से ओएफसी की सबसे मजबूत टीम न्यूजीलैंड से उस स्थान को लेने की उम्मीद की जाएगी। लेकिन नया प्रारूप समूह में दूसरे स्थान पर रहने वाली ओएफसी टीम को प्ले-ऑफ की जगह भी देता है।

इस असंभावित अवसर से उत्साहित होकर, समोआ के फेडरेशन ने योग्य खिलाड़ियों के लिए एक वैश्विक भर्ती अभियान शुरू किया।

“दुनिया, विशेष रूप से कोविड के समय के माध्यम से, बहुत अधिक जुड़ी हुई जगह है। इसलिए उन खिलाड़ियों को ढूंढ रहे हैं जिनके पास है उनके जन्म देश से विरासत यह वर्षों पहले की तुलना में बहुत आसान है," समोआ के भर्ती और स्काउटिंग के प्रमुख एलिस्टेयर मैकले ने मुझे बताया।

“परियोजना पर मेरे पहले दिन, हमारे पास हमारे मौजूदा खिलाड़ियों का डेटाबेस भी नहीं था। अब हमारे पास दुनिया भर में 200 सामोन हैं जिन्हें हमने देखा है और लगभग महासंघ के लिए साइन अप कर चुके हैं।

जब मैकले और उनकी टीम फेडरेशन में शामिल हुई, तो कोविड -19 महामारी और प्रतिस्पर्धी मैचों के अवसरों की कमी के कारण सामोन टीमों ने "तीन साल तक एक गेंद को किक नहीं किया" था। प्रारंभिक चुनौती संभावित खिलाड़ियों को समझाने की थी, सामोन फुटबॉल फेडरेशन का दृष्टिकोण मजाक नहीं था।

स्काउटिंग टीम ने दुनिया भर में सामोन डायस्पोरा समुदायों का एक नेटवर्क बनाया और समुदाय, शैक्षिक और धर्मार्थ संगठनों के साथ साझेदारी की। कई खिलाड़ियों को मौखिक रूप से खोजा गया है।

पुरुष और महिला खिलाड़ी इंग्लिश प्रीमियर लीग और स्पेनिश ला लीगा क्लब, ऑस्ट्रेलियाई ए-लीग और संयुक्त राज्य अमेरिका की अकादमियों में पाए गए हैं। मैकले का कहना है कि 95% दादा-दादी की विरासत के माध्यम से समोआ का प्रतिनिधित्व करने के पात्र हैं। अधिकांश खिलाड़ी शौकिया या अर्ध-पेशेवर हैं, जो न्यूजीलैंड को छोड़कर सभी ओएफसी टीमों के मामले में है।

पिछले दो वर्षों में स्काउट्स द्वारा 40 ओएफसी नेशंस कप के लिए 75% वरिष्ठ महिला दस्ते के साथ नए खिलाड़ियों के लिए लगभग 2022 सामोन पासपोर्ट संसाधित किए गए हैं। पुरुषों के अंडर-20 विश्व कप क्वालिफायर के लिए, 18-मजबूत टीम में से 26 को विदेशी क्लबों से चुना गया था। टीम पहली बार क्वालीफाइंग ओएफसी के क्वार्टर फाइनल में पहुंची।

हैमिल्टन-पामा, 29, न्यूजीलैंड में पैदा हुए थे और अपनी मां के माध्यम से समोआ के लिए अर्हता प्राप्त करते हैं। वह ऑकलैंड स्थित वेस्टर्न स्प्रिंग्स के लिए एक प्रशिक्षु प्लम्बर और सेंटर-बैक है और एक दोस्ताना मैच में उनके खिलाफ खेलने के बाद समोआ की राष्ट्रीय टीम का ध्यान आकर्षित हुआ।

हैमिल्टन-पामा, जिन्होंने 2015 में अपनी शुरुआत की थी, कहते हैं, "जाहिर तौर पर मुझे पता था कि समोआ के पास एक फुटबॉल सेट है, लेकिन यह मेरे रडार पर नहीं था।"

"मैंने अपने कोच और मेरी माँ से बात की और उसने कहा: 'इसके लिए जाओ। यह एक अवसर है, यह आपके देश का प्रतिनिधित्व करने में सक्षम होने का आशीर्वाद है, चाहे वह न्यूजीलैंड हो या समोआ।'

समोआ के स्काउट्स न केवल सामरिक और तकनीकी क्षमता की खोज करते हैं। वे उन व्यक्तित्व लक्षणों की भी तलाश करते हैं जो राष्ट्रीय टीम और उसके घरेलू-आधारित खिलाड़ियों की संस्कृति के भीतर फिट हों।

"क्या वे एक सामोन फुटबॉलर के अनुशासन के साथ तालमेल बिठाते हैं? क्या वे भावुक हैं? क्या वे दूसरों की परवाह करते हैं? क्या वे खेल के अंत में हाथ मिला रहे हैं? हम खिलाड़ी के इन अन्य मानसिक तत्वों की तलाश कर रहे हैं। यदि आप अंतरराष्ट्रीय ड्यूटी पर हैं, तो आप अपने देश का प्रतिनिधित्व कर रहे हैं," मैकले कहते हैं।

"हम कोशिश करते हैं और अधिक युवा खिलाड़ियों को प्राप्त करते हैं ताकि हम 30 वर्षीय, स्थापित पेशेवर खिलाड़ी को खोजने के बजाय समोआ के बारे में कुछ भी नहीं जानते हैं, जो उन्हें उस यात्रा पर बना सकें। अगर हम 16, 17, 18, 19, 20 साल के युवाओं को ढूंढते हैं, तो उनके पास सामोन संस्कृति को सामने लाने और समोआ अंतरराष्ट्रीय परिदृश्य में एक लंबा करियर बनाने का मौका है।

समोआ के अंतर्राष्ट्रीय स्काउटिंग के प्रमुख, रस गुर्र, एक पूर्व फ़ुटबॉल वीडियो विश्लेषक हैं। वह एडिनबर्ग, स्कॉटलैंड में स्थित है, जबकि मैक्ले ऑकलैंड, न्यूजीलैंड में है। उनका संयुक्त "दुनिया का 24 घंटे का कवरेज" खिलाड़ियों को खोजने की कोशिश में उपयोगी साबित हुआ है।

गुर कहते हैं कि वे एक "टिकाऊ" स्काउटिंग दृष्टिकोण चाहते हैं। वे न केवल अब सुपरस्टार चाहते हैं, बल्कि भविष्य के लिए युवा प्रतिभा भी चाहते हैं।

"यदि आप विश्व कप चक्र को देख रहे हैं, तो आप उस बिंदु पर जाना चाहते हैं जहां आप एक टीम, खिलाड़ियों का एक समूह ढूंढ रहे हैं, जो उस युवा दर्शकों के लिए लगभग आकांक्षी हैं। तो फिर आप खिलाड़ियों को उनकी ओर देखना शुरू कर सकते हैं और कम उम्र में समोआ के लिए फुटबॉल खेलना चाहते हैं," वे कहते हैं।

विश्व कप के लिए एक असंभव मार्ग

2026 के लिए विश्व कप क्वालीफाइंग अभियान प्रशांत द्वीप समूह की टीमों के लिए अंतरराष्ट्रीय स्पॉटलाइट में कदम रखने का एक दुर्लभ मौका है। 2013 कन्फेडरेशन कप में पहले सबसे हाई-प्रोफाइल उपस्थिति ताहिती थी, जहां टीम ने 24 गोल स्वीकार किए और तीन मैचों में एक बार स्कोर किया।

ओएफसी योग्यता के भीतर, मैक्ले ने बताया कि समोआ एकमात्र ऐसा देश नहीं है जो बुनियादी ढांचे और स्काउटिंग में निवेश कर रहा है। सोलोमन द्वीप, पापुआ न्यू गिनी और फिजी जैसी टीमें कड़ी चुनौती पेश करेंगी।

हालाँकि, "बढ़ा हुआ आत्मविश्वास" है, समोआ प्ले-ऑफ में जगह बना सकता है।

"यदि आप उस मुख्य समूह को एक साथ रखते हैं, और यह संपर्क समय के बारे में है, तो मुझे लगता है कि हमारे पास वास्तव में अच्छा रन होगा और हम उस दूसरे स्थान के लिए आगे बढ़ेंगे," वे कहते हैं।

हैमिल्टन-पामा ने सामोन फ़ुटबॉल में बदलाव को "हमारे लिए दावेदार होने के लिए एक नींव और एक खाका" के रूप में देखा है।

"दिशा और व्यावसायिकता में एक बड़ा अंतर है और हम क्या हासिल करना चाहते हैं, न केवल व्यक्तियों के रूप में, बल्कि एक समूह के रूप में," वे कहते हैं।

"यह आसान नहीं होगा। लेकिन हमने जो छोटे-छोटे कदम उठाए हैं, उससे मुझे लगता है कि हम वह काला घोड़ा हो सकते हैं और निश्चित रूप से कुछ उलटफेर कर सकते हैं (2026 विश्व कप क्वालीफाइंग में)। उस अगले अभियान के लिए, चाहे हम उस दूसरे स्थान को सुरक्षित करें या समूह चरण से बाहर हो जाएं या जो भी हो, मुझे लगता है कि हमारे पास द्वीपों में फुटबॉल को विकसित करने का अवसर है।

"बच्चों को देने के लिए, न केवल द्वीपों में बल्कि सामोन वंश के लिए, आगे बढ़ने के लिए एक अलग अवसर। यह केवल रग्बी (यूनियन) या रग्बी लीग नहीं है - फुटबॉल एक विकल्प है।"

यदि समोआ दूसरे स्थान पर रहता है, तो वह विश्व कप 2026 के अंतिम दो स्थानों का फैसला करने के लिए छह टीमों के एक अंतरमहाद्वीपीय प्ले-ऑफ टूर्नामेंट में प्रवेश करेगा। जो भी ओएफसी टीम प्ले-ऑफ में पहुंचती है वह एक स्पष्ट अंडरडॉग होगी।

लेकिन विश्व कप फाइनल में समोआ अभी भी असंभव है, यह अब असंभव नहीं लगता। छोटे द्वीपों से बड़ा सपना कम से कम थोड़ा करीब है।