सैटेलाइट इमेजरी स्टार्टअप ईओआई स्पेस ने कम उड़ान भरकर मौत की घाटी को पार कर लिया है

जब इसे 2020 में छोटे, कम-उड़ान वाले इमेजरी उपग्रहों को विकसित करने के लिए AFWERX पुरस्कार मिला, तो अर्थ ऑब्जर्वेंट, जिसे अब के रूप में जाना जाता है ईओआई स्पेस, कुछ ही लोगों को आश्वस्त किया था कि यह उपग्रह इमेजरी बाज़ार में आ सकता है। अब स्टार्टअप ने जापान की दिग्गज आईटी कंपनी को किया राजी, एनटीटी डेटा, यह वास्तविक-समय के अति-उच्च रिज़ॉल्यूशन इमेजरी प्रदान कर सकता है जो बहुत अधिक नहीं है।

दो हफ्ते पहले, ईओआई स्पेस ने एनटीटी डेटा के साथ एक वितरण समझौते की घोषणा की, जिसमें वेरी लो अर्थ ऑर्बिट (वीएलईओ) के कंपनी के तारामंडल से समृद्ध-विस्तृत चित्र लाए गए।लियो
) जापानी बाजार में ग्राहकों के लिए ऑप्टिकल इमेजिंग उपग्रह। "ग्राहक" अनिवार्य रूप से जापानी सरकार के रक्षा और सुरक्षा अंत-उपयोगकर्ताओं के लिए एक प्रेयोक्ति है, जो अमेरिकी सरकार के बाद राष्ट्रीय रक्षा और सुरक्षा उद्देश्यों के लिए वाणिज्यिक इमेजरी का दूसरा सबसे बड़ा उपभोक्ता है।

प्रारंभ में $70 मिलियन मूल्य का, यह सौदा न केवल ईओआई स्पेस के लिए एक वित्तीय सहायता है, बल्कि अमेरिका के सबसे महत्वपूर्ण सहयोगियों में से एक की ओर से एक सम्मानित बहु-राष्ट्रीय अभिनय द्वारा इसके उत्पाद और रणनीति का महत्वपूर्ण सत्यापन है। ईओआई स्पेस के वीएलईओ तारामंडल की क्षमता से आश्वस्त निवेशकों की महत्वपूर्ण पूंजी के साथ, अनुबंध ने कम-उड़ान वाली कंपनी को तथाकथित मौत की घाटी में तलहटी तक पहुँचाया है, यह चढ़ाई का अच्छा मौका है।

ईओआई स्पेस का बिजनेस मॉडल एक तकनीकी विचार पर आधारित है, जिस पर एक दशक से चर्चा की जा रही है, लेकिन अब तक इसे महसूस नहीं किया गया है - अपेक्षाकृत कम ऊंचाई तक छोटे इमेजिंग उपग्रहों का एक समूह भेजना।

Stingray

जब मैं पहली बार ईओआई की कहानी का सार इसे कवर किया 2020 में वीएलईओ में एक छोटा-सा नेटवर्क बनाने की अपनी योजना के आधार पर अमेरिकी वायु सेना के लिए इसका आकर्षण था। पृथ्वी की निम्न कक्षा (LEO) में उड़ने वाले उपग्रह आमतौर पर पृथ्वी से 500 किलोमीटर (310 मील) या उससे अधिक की ऊँचाई पर चढ़ते हैं। ईओआई ने अपने पक्षियों को लगभग 250 किमी (155 मील) पर उड़ने का प्रस्ताव दिया, जो पृथ्वी के वायुमंडल में कम या ज्यादा ऊंचाई पर है।

रणनीति कुछ डाउनसाइड्स के साथ आती है जैसे वायुगतिकीय ड्रैग, सौर हवाओं के प्रभाव और मजबूत गुरुत्वाकर्षण खिंचाव जो अंतरिक्ष यान की कक्षा को पांच साल से कम समय में क्षय करने के लिए पर्याप्त हैं, पारंपरिक डिजाइनों में बदलाव की आवश्यकता होती है। लेकिन इसके वास्तविक फायदे भी हैं।

कम ऊंचाई पर उड़ने से आमतौर पर ऑप्टिकल सेंसर, रेडियोमेट्रिक प्रदर्शन (इन्फ्रारेड/माइक्रोवेव सेंसर) और भू-स्थानिक सटीकता के रिज़ॉल्यूशन में सुधार होता है। कम परिक्रमा करने से स्टिंगरे उपग्रह वास्तविक समय के 15 सेमी उच्च-रिज़ॉल्यूशन इमेजरी को पकड़ने की अनुमति देंगे। यह प्रमुख व्यावसायिक इमेजरी प्रदाताओं के बड़े, उच्च-उड़ान वाले ऑप्टिकल उपग्रहों की तुलना में बेहतर परिमाण का क्रम है मैक्सर और एयरबस जो अधिकतम 30 सेमी रिज़ॉल्यूशन पर तस्वीरें खींचता है।

बहुत उच्च रिज़ॉल्यूशन के अलावा, AFWERX ने कम उड़ान वाले उपग्रह समूह के वितरित लचीलेपन में क्षमता देखी। वीएलईओ द्वारा वहन की गई निकटता आवश्यक पेलोड आकार (ऑप्टिकल, रडार या संचार) आवश्यकताओं को कम कर सकती है और इस प्रकार लागत।

प्रत्येक स्टिंगरे एक छोटे से सैट के लिए बड़ी तरफ होगी, जिसका वजन लगभग 330 किलो (728 पाउंड) होगा। अंतरिक्ष यान का पिंड या "बस" दो मीटर (6.5 फीट) लंबा होगा और इसके सौर पैनल लगभग चार मीटर लंबे होंगे। उस समय, वे अधिकांश ऑप्टिकल इमेजिंग उपग्रहों की तुलना में बहुत छोटे और कम खर्चीले होते हैं। उनका डिजाइन - 250 किमी की ऊंचाई पर पांच साल के जीवनकाल के लिए - नए सेंसर या अन्य क्षमताओं के साथ कम समय के चक्रों पर तारामंडल को फिर से भरने के लिए लचीलापन प्रदान करता है और उनका कम ऊंचाई/छोटे आकार उन्हें डी-ऑर्बिट करना आसान बनाता है।

कंपनी के फाल्कन 60 रॉकेटों में से एक पर स्पेसएक्स राइडशेयर मिशन के हिस्से के रूप में जनवरी 2024 में 9 स्टिंग्रेज़ ईओआई की अपनी तारामंडल स्थापित करने की योजना है। स्टिंगरे फाल्कन से लगभग 500 किमी की दूरी पर तैनात होगा और नीचे अपनी वीएलईओ कक्षा में काम करेगा। जब यह वहां पहुंचता है, तो यह बाहरी प्रदाता से एक मानक चार-बैंड मल्टी-स्पेक्ट्रल (इन्फ्रारेड के पास) ऑप्टिकल सेंसर के साथ उड़ान भरेगा जिसे ईओआई अपनी बस के साथ एकीकृत करेगा।

चूंकि स्टिंग्रेज़ धीरे-धीरे लॉन्च होते हैं और नक्षत्र में शामिल होते हैं (2024 के अंत तक वीएलईओ में छह हो सकते हैं), ईओआई अपने स्वयं के ऑप्टिकल पेलोड के साथ-साथ एक लिंक किए गए जीपीयू (ग्राफिक्स प्रोसेसिंग यूनिट) कंप्यूट क्लस्टर और अपनी प्रणोदन प्रणाली को एकीकृत करने की योजना बना रहा है। . ईओआई के सह-संस्थापक और मुख्य राजस्व अधिकारी, पॉल स्मिथ कहते हैं, "हमारे लिए, यह महत्वपूर्ण है कि समय के साथ-साथ हम यथासंभव लंबवत रूप से एकीकृत हो जाएं।" "इस तरह, हम लीड समय से बचते हैं। अभी, ऐसे घटकों के लिए वर्ष से डेढ़ साल का समय है जो वास्तव में आपको वापस सेट करते हैं। हम इससे बचना चाहते हैं।"

ईओआई के सैट्स इमेज डिलीवरी में होने वाली देरी से भी बचेंगे जो ग्राउंड प्रोसेसिंग स्टेशनों के साथ इमेज प्रोसेसिंग (कच्चे ऑप्टिकल इमेज डेटा को संसाधित करने और उपयोग के लिए स्वरूपित करने की आवश्यकता होती है) को प्रत्येक स्टिंग्रे पर भेजने के बजाय एज कंप्यूटिंग विधियों का उपयोग करके किया जाता है। एक ग्राउंड स्टेशन के लिए कच्चा डेटा।

स्मिथ ने 2020 में कहा, "हमारा लक्ष्य [इमेजरी डेटा] पारंपरिक ग्राउंड स्टेशन प्रोसेसिंग स्टैक को छोड़ना है।" लेकिन वायुसेना और थलसेना से बात करने के बाद यह साफ हो गया कि डेटा को तेजी से हासिल करना उनकी मूलभूत इच्छा है। यह कुछ ऐसा है जिसे करने के लिए वे अंतरिक्ष में हम सभी की तलाश कर रहे हैं।”

अपनी वीएलईओ कक्षा के आधार पर, स्टिंग्रे तारामंडल एक और बॉक्स पर टिक करता है - तेजी से उच्च-यातायात, अंतरिक्ष-कबाड़ से प्रभावित लियो पड़ोस से 500 किमी से नीचे उड़ रहा है। 2021 में, रॉकेट लैब के लॉन्च सर्विसेज स्टार्टअप के सीईओ पीटर बेक ने पुष्टि की कि LEO में वस्तुओं की भारी संख्या नए उपग्रहों को लॉन्च करने के लिए रॉकेट के लिए एक स्पष्ट रास्ता खोजना मुश्किल बना रही है। स्पेसएक्स के स्टारलिंक उपग्रहों का जिक्र करते हुए बेक ने सीएनएन को बताया, "रॉकेट को इन [उपग्रह] नक्षत्रों के बीच अपना रास्ता बनाने की कोशिश करनी है।"

विस्तृत तस्वीरें लेने और उन्हें सीधे ग्राहकों को भेजने में सक्षम एक लचीले, कम उड़ने वाले नक्षत्र की अपील कुछ ऐसी थी, जब ईओआई के संस्थापकों ने 2017 में कंपनी की स्थापना की थी।

घाटी को पार करना

"हम 2020 से एक लंबा सफर तय कर चुके हैं," स्मिथ कहते हैं। "हमें AFWERX से अनुदान मिला है और हमारे बस डिजाइन और ऑप्टिकल पेलोड के बारे में बहुत कुछ सीखने के लिए सभी काम किए गए हैं।"

SBIR (DoD स्मॉल बिजनेस इनोवेशन रिसर्च) फंडिंग ने स्टार्टअप के तीन सह-संस्थापकों को उद्यम पर पूर्णकालिक काम करने के लिए संक्रमण करने की अनुमति दी, AFWERX और इसके आउटगोइंग डायरेक्टर कर्नल नाथन डिलर ने जिस तरह के छोटे व्यवसाय के विकास की कोशिश की है। 2019 के बाद से बार-बार सेते हैं।

स्मिथ का कहना है कि यह पुरस्कार न केवल शोध को आगे बढ़ाने में महत्वपूर्ण था, बल्कि अर्थ ऑब्जर्वेंट के सीईओ और सह-संस्थापक क्रिस्टोफर थीन को एक एंजेल निवेशक से सीरीज ए फंडिंग हासिल करने पर ध्यान केंद्रित करने के लिए सांस लेने की जगह देने में भी महत्वपूर्ण था। कंपनी ने बाद में डेनवर के उत्तर में एक उपनगर लुइसविले, सीओ में अपना मुख्यालय स्थापित किया, जो युवा एयरोस्पेस कंपनियों की अपनी एकाग्रता और प्रतिभा के एक निवासी पूल के लिए विख्यात है। ईओआई ने 50 से अधिक लोगों को काम पर रखा, इसके डिजाइन को मजबूत किया और स्पेसएक्स के साथ एक लॉन्च स्लॉट हासिल किया।

अब जाने-पहचाने "वैली ऑफ डेथ" (प्रारंभिक आर एंड डी से एक अंतिम सरकारी अनुबंध के उतरने तक की रक्षा-एयरोस्पेस स्टार्टअप यात्रा) में अक्सर जो अनदेखी की जाती है, वह चर्चा संभावित लेग-अप है जो एसबीआईआर / एसटीटीआर अनुदान निजी पूंजी को आकर्षित करने में नवजात फर्मों को देती है। ईओआई के लिए, एनटीटी डेटा को आकर्षित करने के लिए व्यवसाय को काफी आगे बढ़ाने के लिए इसके दूत द्वारा प्रदान किया गया $15 मिलियन का निवेश महत्वपूर्ण था।

"मुझे नहीं पता कि हमें वह ए-राउंड मिल गया होता, अगर वह उस अमेरिकी सरकार के अनुबंध के लिए नहीं होता," थीन ने स्वीकार किया। "मुझे नहीं पता कि क्या हम उन दोनों पिछली चीजों के बिना एनटीटी के साथ डील हासिल कर लेते।"

वास्तव में एक दशक पहले वीएलईओ सैटेलाइट इमेजरी कंपनी की स्थापना में थीन ने एक निरस्त शुरुआत की थी, लेकिन समय अभी तक अनुकूल नहीं था। "यहां तक ​​कि इस कंपनी [ईओआई] के जीवनकाल में मैंने देखा कि, विशेष रूप से अमेरिकी सरकार के भीतर, एक भावना थी कि यह संभव नहीं था। अब आप कई प्रोग्राम पॉप-अप देख रहे हैं जो ठीक यही काम कर रहे हैं। इसे आगे बढ़ने के तरीके के रूप में स्वीकार करने में दिमागी बदलाव आया है।

स्पेसएक्स की नई राष्ट्रीय सुरक्षा व्यवसाय इकाई की हाल ही में स्थापना की तुलना में थीन के अवलोकन के लिए कोई बेहतर समर्थन नहीं हो सकता है स्टारशील्ड. हालांकि कथित तौर पर एक रक्षा-केंद्रित लॉन्च और पृथ्वी अवलोकन नक्षत्र व्यवसाय का विवरण सीमित है, एलोन मस्क की नई सहायक कंपनी का कहना है कि यह शुरू में पृथ्वी इमेजिंग सेंसर और उपग्रहों के विकास पर ध्यान केंद्रित करेगी। यदि वीएलईओ में स्टारशील्ड तारामंडल ईओआई स्पेस के स्टिंग्रेज़ में शामिल हो जाता है, तो यह आश्चर्य की बात नहीं होगी।

एक छोटी अमेरिकी फर्म के साथ व्यापार करने के लिए सहमत होने पर, एनटीटी डेटा ने वीएलईओ उपग्रह नेटवर्क की धारणा में बदलाव और जमीनी स्तर पर आने के अवसर को मान्यता दी। एनटीटी की प्रेस विज्ञप्ति में $70 मिलियन का आंकड़ा 8 तक जापानी बाजार के लिए विशेष $2028 मिलियन प्री-डेटा खरीद के हिस्से के रूप में ईओआई से प्राप्त इमेजरी की बिक्री के मूल्य के अपने अनुमान का प्रतिनिधित्व करता है।

बिक्री विशिष्टता के अलावा, सौदा एनटीटी को स्टिंग्रे सैट को टास्क करने की सुनिश्चित पहुंच प्रदान करता है। स्मिथ बताते हैं कि अन्य इमेजरी प्रदाता नेटवर्क को कभी-कभी इस क्षेत्र में वाणिज्यिक कार्य से हटा दिया जाता है क्योंकि इसके रणनीतिक महत्व और त्वरित जानकारी की सरकारों (अमेरिका/सहयोगियों) को आवश्यकता हो सकती है जिसे वह "कठिन पड़ोस" कहते हैं। टास्किंग प्राथमिकता सौदे का एक प्रमुख चालक था और ईओआई के 15 सेमी डेटा के मूल्य की मौन स्वीकृति थी।

अनुबंध एक ऐसे क्षेत्र में स्वीकार्य, यहां तक ​​कि वांछनीय अंतरराष्ट्रीय निवेश का भी प्रतिनिधित्व करता है जिसमें अमेरिकी सरकार विशेष रूप से विदेशी धन के प्रति संवेदनशील है। एनटीटी को ईओआई स्पेस में इतना भरोसा था कि वह मामूली इक्विटी हिस्सेदारी (लगभग 3 प्रतिशत) ले सकता है, जो बाद में 2 मिलियन डॉलर के निवेश का प्रतिनिधित्व करती है।

ईओआई के संस्थापकों ने रूसी या अन्य विदेशी धन लेने के प्रलोभन का विरोध किया क्योंकि उन्होंने देशभक्ति और ध्वनि दीर्घकालिक व्यावसायिक कारणों से मौत की घाटी को पार किया। हो सकता है कि उन्हें अधिक मेहनत करने की आवश्यकता हो लेकिन यह भविष्य के लिए मंच तैयार करता है जिसमें ईओआई उम्मीद करता है कि अमेरिकी खुफिया और रक्षा प्रतिष्ठान एक प्रमुख ग्राहक होंगे।

ईओआई ने विदेशी स्वामित्व निवेश के मुद्दों को दरकिनार करने का प्रयास किया है, जिसे वह अपने ग्लोबल एलायंस प्रोग्राम कहता है, अनिवार्य रूप से एनटीटी सौदे की कुछ विशेषताओं के साथ प्री-डेटा खरीदें पसंदीदा-ग्राहक कार्यक्रम है जो नकदी प्रवाह उत्पन्न कर सकता है जिसे इसके विस्तार में तेजी लाने की आवश्यकता है। अपतटीय संस्थाओं को इक्विटी सौंपे बिना।

ऊपर से भविष्य का दृश्य

क्रिस थेन ने मुझे याद दिलाया कि सैटेलाइट इमेजरी बाजार में धीमी गति से बदलाव के बावजूद, इसमें राष्ट्र राज्यों का वर्चस्व बना हुआ है, जिनकी रक्षा और खुफिया मांग बाजार का 55% हिस्सा है, बाकी वाणिज्यिक, आपातकालीन प्रतिक्रिया, वैज्ञानिक और अन्य ग्राहकों का मिश्रण है।

50% से अधिक शेयर के साथ एयरबस और मैक्सार रक्षा इमेजिंग बाजार पर हावी हैं। "उनके पास सबसे अधिक उपग्रह नहीं हैं," थीन कहते हैं, "उनके पास उच्चतम रिज़ॉल्यूशन वाले उपग्रह हैं।" ईओआई की 15 सेमी क्षमता की संभावित मांग को रेखांकित करते हुए, यूक्रेन में युद्ध ने सरकारों और आम लोगों को कल्पना की शक्ति दिखाई है।

जबकि एयरबस और मैक्सर के पास वर्तमान में सबसे परिष्कृत और फुर्तीले इमेजिंग उपग्रह हैं, वे सबसे महंगे भी हैं। ईओआई की रणनीति अलग है। कुछ बहुत ही महंगे, बहुत सक्षम संतों का लाभ उठाने के बजाय, यह अलग-अलग सहूलियत वाले बिंदुओं और बढ़ी हुई पुनरीक्षण दरों की पेशकश करने वाले विभिन्न झुकाव के कम समकालिक कक्षाओं में केंद्रित कम उत्तम, कम गतिशील पक्षियों का लाभ उठाएगा।

स्मिथ कहते हैं, "एक व्यक्तिगत मैक्सार या एयरबस उपग्रह क्षेत्र-मानचित्रण कर सकता है, उदाहरण के लिए [एक स्टिंग्रे] की तुलना में अधिक मजबूती से।" "लेकिन हम यह सब एक पक्षी के साथ करने की कोशिश नहीं कर रहे हैं। हम समान क्षेत्रों को अधिक कुशलता से कवर करने के लिए एक समूह में कई उपग्रहों की शक्ति का उपयोग कर सकते हैं।"

ईओआई सेवा मॉडल के रूप में कल्पना का अनुसरण करेगा। इसके तारामंडल की कम अनुमानित समग्र लागत का तात्पर्य इसके प्रतिस्पर्धियों की तुलना में बेहतर रिज़ॉल्यूशन के साथ कम इमेजरी लागत से है। इसके अलग-अलग छोटे सत्संगों की प्रकृति भी इसे एक स्केलिंग लाभ देती है। स्मिथ का अनुमान है कि उनकी लागत उनके प्रतिस्पर्धियों के उन्नत उच्च उड़ान अंतरिक्ष यान का लगभग 10% है।

यह पूंजीकरण पहाड़ बनाता है कि ईओआई स्पेस को अपने साथियों की तुलना में कम चढ़ाई करने की जरूरत है। यह स्मिथ की पुष्टि करने वाली सरकार से भी अपील करता है।

"हम जानते हैं कि हम जो कर रहे हैं उसमें वे बहुत रुचि रखते हैं। वे सहायक रहे हैं और हम उम्मीद कर रहे हैं कि यहां कुछ बिंदु पर कुछ स्थिर अनुबंध प्राप्त होंगे। हम अब बच्चे नहीं हैं। हम कार की चाबियां पाने के लिए तैयार एक किशोर से अधिक हैं।

यह तब स्पष्ट होगा जब स्टिंग्रेज़ अंतरिक्ष में पहुँचेंगे स्मिथ कहते हैं, प्रगति का एक भौतिक और मनोवैज्ञानिक संकेत। "सरकार के पास आम तौर पर आपके बारे में बात करने के लिए उतना नहीं होता है जब तक कि आप अंतरिक्ष में न हों। फिर यह एक अलग खेल है।

यही बात उन संभावित व्यावसायिक ग्राहकों पर भी लागू होती है, जो ऑप्टिकल इमेजिंग से परे कमोडिटी ट्रेडिंग से लेकर सार्वजनिक सुरक्षा और ऊर्जा अवसंरचना निगरानी तक कई तरह की सेवाएं मांग सकते हैं। ईओआई ने थर्मल, रडार और अन्य सेंसरों को एकीकृत करने के लिए अपनी स्टिंग्रे क्षमताओं का विस्तार करने पर ध्यान दिया है, जो बाहरी निर्माताओं द्वारा प्रदान किए जाने की संभावना है। लेकिन स्मिथ ने जोर देकर कहा कि कंपनी निकट भविष्य के लिए ऑप्टिकल पेलोड पर पूरी तरह केंद्रित रहेगी।

स्टिंगरे एज कंप्यूटिंग एल्गोरिदम ग्राहकों के लिए रुचि का हो सकता है क्योंकि तारामंडल की "टिप और क्यू" अन्य ऑन-ऑर्बिट सिस्टम की क्षमता हो सकती है, उनके डेटा को सीधे ग्राहकों को संसाधित करना और भेजना।

लेकिन कंपनी के को-फाउंडर्स का कहना है कि वे अभी अपने शुरुआती विजन से आगे नहीं बढ़ना चाहते हैं। वास्तव में, ईओआई जैसे स्टार्टअप्स के लिए यह एक अच्छा समय है कि वे लॉन्च के कमोडिटीकरण का लाभ उठाएं, जिसे स्पेसएक्स ने संभव बनाया है। इस तरह की कम लागत के बिना, बहुत सारे नवाचार अभी भी दबे रहेंगे।

"मैं इस बारे में आशावादी हूं कि हम अभी कहां हैं," स्मिथ कहते हैं। "हम अत्याधुनिक और स्थिर प्रौद्योगिकी के सही संतुलन पर हैं।